Le complexe de tunnels militaires de Cu Chi, un épisode méconnu de la guerre du Vietnam...

Cette semaine, Couleurs Vietnam vous propose de vous pencher sur un épisode assez méconnu de la guerre du Vietnam, le complexe de tunnels militaires entourant la ville de Saigon, dans le district de Cu Chi.

Construit à l’origine par le Viet Minh lors de la période coloniale française, ces tunnels ne mesuraient alors qu’une vingtaine de kilomètres. Après la défaite française, les accords de Genève de 1954 aboutirent à la partition du pays en 2, un nord indépendant et communiste, et un sud qui, en attendant la tenue d’élections libres, restait sous tutelle franco-américaine. Les américains ne voulant pas entendre parler d’un Vietnam unie et communiste, les événements s’enchaînèrent pour aboutir à la guerre américano-vietnamienne. Ce réseau de tunnels pris alors toute son importance pour le Viet Cong, le front de libération du Sud Vietnam, qui entreprit d’immenses travaux afin de porter ce complexe à un réseau de 250 kilomètres ! Il s’agissait alors d’un réseau gigantesque de galeries étroites, de selles à moitié enterrées, de cavités plus profondes servant d’hôpital, de poste de commandement ou de dortoirs; les accès se faisant par des trappes minuscules soigneusement camouflées.

Ces tunnels servaient donc de base d’opérations pour le Viet Công, notamment lors de la célèbre et dramatique offensive du Têt de 1968. Ils étaient l’un des points d’arrivée de la fameuse piste Ho Chi Minh, ce vaste et complexe réseau de routes et sentiers reliant la République Démocratique du Vietnam au nord et les Viêt-Công au sud, en traversant le Laos et le Cambodge. Servant tour à tour de caches, de voies de communication et d’approvisionnement, mais aussi d’hôpitaux, de réserves de nourriture ou d’armes, les tunnels n’abritaient pas une population y vivant au quotidien: l’image des tunnels comme lieu de vie pour 80000 personnes est une légende largement diffusée par le gouvernement vietnamien pour glorifier les combattants.

L’importance de ce système n’est pas à négliger dans la résistance opposée par le FNL aux opérations américaines et leur rôle stratégique est primordial. Les américains menaient une guerre traditionnelle, s’attendant à devoir se battre contre une armée déployant ses troupes de manière conventionnelle et selon des doctrines connues. Les moyens qu’ils mirent en œuvre furent démesurés et surtout, inadaptés à la situation. Les Viêt Công menaient eux une guerre totalement différente: une guérilla d’usure et de « retardement », leur but n’étant pas prioritairement de tuer des soldats américains mais surtout de les retarder, avec par exemple l’utilisation très nombreuses de pièges artisanaux mais terriblement efficaces.

Cu Chi n’est pas le seul endroit où l’on trouve ce genre de tunnels au Vietnam. Dans le centre du pays, à la limite entre les 2 Vietnam, dans la province de Quang Tri, on trouve les tunnels de Vinh Moc, beaucoup moins connus et visités que ceux de Cu Chi. Cette région fut l’une des plus bombardées pendant la guerre contre les américains, et les habitants du village de Vinh Moc ont, pendant 2 ans, creusés un réseau de près de 40 kilomètres, un véritable « hameau -tunnel », chaque maison possédant son tunnel car on disait dans la région à cette époque, « l’ennemi attaque, arrêté de creuser, l’ennemi se retire, continuer de creuser ». L principale différence avec Cu Chi réside dans l’utilisation qui est faite de ces tunnels: si à Cu Chi ils servent d’abri et de postes de combat, ici à Vinh Moc leur but est avant tout de protéger la population, et les tunnels deviennent par conséquent un véritable lieu de vie: accouchement, éducation, divertissement, mariage...tout se déroule désormais sous terre...il faut dire que les américains vont larguer plus d’un demi million de tonnes de bombes sur la zone!
La vie dans cette zone était particulièrement difficile, la terre rouge permettant de creuser facilement sans risque d’éboulement, les lieux de vie sétalaient sur plusieurs étages, les étages inférieurs ne disposant d’aucune ventilation, le tout s’échelonnant entre 12 et 25 mètres de profondeur. Au premier étage de profondeur, soit à 12 mètres, se trouvait le centre de commandement et du Parti, puis à 15 mètres on trouvait les lieux d’habitation des familles et soldats: 94 petites cellules de 2 ou 3 mètres carrés pour une famille de 4. On trouve également à cet étage la maternité dans laquelle 64 bébés sont nés. Ensuite, le dernier étage à 23 mètres sert essentiellement à se protéger des bombardements. L’ensemble comportait 13 portes, 6 débouchant dans la forêt et les 7 autres donnant sur la mer.
Beaucoup moins fréquentés que leurs homologues de Cu Chi, les tunnels de Vinh Moc méritent néanmoins le détour, et comme ils se situent très en dehors des sentiers battus d’un voyage classique au Vietnam, n’hésitez pas à demander à Couleurs Vietnam de vous amener à leur découverte!!!

Bien entendu, les américains ont très rapidement soupçonné la présence de ces réseaux de tunnels, la zone de Cu Chi fut même déclarée « zone overkill » au vue de sa dangerosité. Il n’étais pas rare de voir les troupes US installer leurs tentes directement au dessus d’une trappe de sortie des tunnels! Mais toutes leurs tentatives pour en venir à bout échouèrent: bombardements, défoliants, napalm, et même les fameux « rats des tunnels », commandos spécialisés dans les opérations « search and destroy »
Une visite de l’un de ces deux sites étonnants ne manquera pas de vous impressionner et ne vous laissera certainement pas indifférent au sort qu’on connu les populations locales lors de cette guerre. Une étape indispensable si vous souhaitez faire un voyage historique autour des 2 guerres qu’a connu ce pays...